言われてゼフェルはよじ登り、リーシアスの後ろに座った。鞍が狭いのでリーシアスの背中にくっつく感じになってしまう。
「どこにつかまりゃいいんだよ。」
ゼフェルが言った。
「そりゃ、わたしにつかまるしかないだろう。」
リーシアスがゼフェルを振り返ってそう言ったので、その通りにした。細い身体。しかもリーシアスの頭はゼフェルの鼻の高さくらいしかない。
「おめー、ちいせーんだな。細っこいし、なんか女みてーだ。」
思わずそう言ってしまってから、ゼフェルはしまった、と思った。自分だって身長のことを言われるとムカつく。ましてや、女みてーだなんて、最高の屈辱だぜ。ところが怒ると思ったリーシアスの横顔は笑っただけだった。
「女みてー、か。そうかもな。それじゃ、行くよ。」
そう言って前を向くと手綱を操って馬を歩かせ始めた。そのときリーシアスの金の髪がゼフェルの顔をかすめ、ほのかにいい香りが漂った。リーシアスが怒らなかったのは助かったが、ゼフェルは妙な感じがした。いつものリーシアスじゃないみたいな気がする。しばらく黙っていたが沈黙に耐えられなくなって言った。
「なー、いつまでこうやってちんたら歩いているんだ？こう、かっとばすってーのはできねーのかよー？」
「あのね、ゼフェル。こんなところで馬をかっとばしたら、通行人に迷惑だろ？聖地の中にもちゃんと馬の早駆け用のコースがあるんだ。今そこへ向かっているところ。」
「へぇ、そうなんだ。」
リーシアスのほうも、少し落ち着かない気分がしていた。自分でそうさせたこととはいえ、ゼフェルに後ろから抱きすくめられているような形である。日頃はまったく意識したことがなかったのに、改めて、ゼフェルは男なんだと感じていた。
しかしコースについて実際に馬を駆らせると、ふたりともすぐにそんなことは忘れて夢中になった。ゼフェルは初めての体験だったし、リーシアスも久しぶりのことだったからだ。何度となくコースを巡っているうちに日が傾いてきたので、ようやく帰ることにした。馬には乗り疲れていたので、降りて手綱を引きながら二人で並んで歩いていると、リーシアスの屋敷の門の外にランディとアンジェリークがいた。
「やっと帰ってきたのか、リーシアス。」
ランディの声は鋭い。リーシアスはどきっとした。アンジェリークがじっと自分を見てる。
「いったい今までどこにいたんだよっ。アンジェリークとの約束をすっぽかして。」
ゼフェルと二人で楽しそうに話しながら戻ってきたので、ランディはよけい怒っていた。
「あ、忘れていた…」
リーシアスは答えた。はじめから用意してあった返事である。これでランディの怒りが爆発した。
「忘れていた、だとぉ。アンジェリークがどんな気持ちでおまえを探していたんかわかってんのかっっ！この野郎！」
そう言って、リーシアスに殴りかかった。まさか殴られるとまでは予想してなかったので、ランディの最初の１発はリーシアスの頬にストレートに決まった。リーシアスの身体が後ろに跳んでひっくり返った。馬がいなないたので、あわててゼフェルが手綱を押さえる。アンジェリークが息を飲んだ。
「やったな。」
リーシアスが身を起こし、頬をこすりながら言った。ランディのヤツ、なにも知らないくせに。無性に腹が立った。自分で決めたこととは言え、家族に会わずに帰ってきた悲しみもいらだちを加速させていた。次の瞬間身を起こすと、今度はリーシアスがランディに殴りかかっていった。取っ組み合いになる。
「やめてっっ」
アンジェリークが泣きながら叫んだが、ふたりの耳には届かない。
「おめー、ちょっとこれ持ってろよ。」
アンジェリークに馬の手綱を預けると、ゼフェルがふたりの喧嘩を止めに入った。
「おめーらこんなとこでいい加減にしろよ！」
と怒鳴る。ゼフェルがわって入ったので、やっと二人は離れた。服はどろどろで顔も悲惨な有様だ。
「どうして…」
アンジェリークがしゃくり上げるように言った。
「あーあ。」
あきれたように言ったのはゼフェルである。
（喧嘩をしたことはあっても、喧嘩を止める立場になったのは初めてだぜ。）
「アンジェリーク、おめーはランディを頼むぞ。おれは、こいつを連れて行くから。」
そう言うと、馬とリーシアスを連れて、門を入っていった。その後ろ姿をまだランディはにらみつけていた。アンジェリークが涙声で言った。
「リーシアスさまは、約束を忘れるような方ではないです。きっとなにか理由があったに違いありません。なのに、いきなり殴るなんて…ランディさま、ひどいです！」
ランディは、はっとなって、アンジェリークを見た。大粒の涙をぽろぽろこぼしている。アンジェリークのために怒ったランディだったが、その本人にこう言われてはなすすべもない。
「ごめん…行こうか。」
そう言って歩き出した。 |